英國人在歷史上很長一段時間內只有名，沒有姓。直到11世紀，一些貴族家庭才開始用封地或住宅名稱來稱呼一家之長。早期居住在英國本土的人，一生下來就只取一個名，如：John（約翰）、Hilda（希爾達）。當時，人們群居共處，就地扎寨，因人稀寨小，取名John,Hilda的人屈指可數，人們不易混淆。隨著歲月的流逝，小村寨擴展成了大村莊，有些大村莊變成了市鎮。這樣，在同一地方就有好幾個人取名相同。那么人們是怎樣區別這些同名的人呢？
一個辦法就是在原來的名詞后面加上本人的職業名稱。譬如兩個人都叫John,一個的職業是織布工（the weaver），另一個的職業是廚師（the cook）。人們就分別叫他們John the Weaver（織布工約翰），John the Cook（廚師約翰）。類似的例子還有：John the Miller（磨坊工約翰），John the Shepherd（羊倌約翰），John the Thatcher（蓋屋匠約翰）。不久這些叫法就成了：John Weaver（約翰·威弗爾），John Cook（約翰&·庫克），John Miller（約翰·米勒），John Shepherd（約翰·謝費德），John Thatcher（約翰·撒切爾）。這樣英語中的第二個名字即英國人現在用的姓便產生了，而且很快用在小孩的身上。如：約翰·威弗爾的孩子可能叫做：Hilda Weaver（希爾達·威弗爾），Charles Weaver（查爾斯·威弗爾）等。
古英語中有個名字叫Wright,原意是工人或制造者。制造兩輪馬車的人叫cartwright,造車輪子的叫wheelwright、造船的叫shipwright。英國人至今還使用許多類似Wright（賴特），Cartwright（卡特賴特）和Wainwright（韋恩賴特）的姓。
更為常見的姓是Smith（史密斯）。英語中的smith一字原意是用金屬材料制造東西的人，如：goldsmith（金匠），blacksmith（鐵匠），tinsmith（錫匠），coppersmith（銅匠）。歷史上有很長一段時期smith一直是個重要的職業。現在雖很少提到它，但在英國人的姓氏中卻仍被使用。
另一個辦法是在原名字后加上住處名稱。這樣，同一村莊里名叫Tom（湯姆）的人，可根據他們住處區別開來，如：居住在山崖下的湯姆，緊挨林邊居住的湯姆和家舍坐落在田野里的湯姆，從而出現了一系列以處所命名的姓。
英人的姓氏來源很多，主要有以下幾種:1、某些姓氏與地理、地貌或環境特征有關，如：
Brook 布魯克（小溪）
Churchill 邱吉爾（山丘）
Hill 希爾（山）
Lake 萊克（湖）
Field 菲爾德（田野、原野）
Green 格林（草地、草坪）
Wood 伍德（樹木）
Well 韋爾（水井、泉）
Ford 福特（渡口）
Street 斯特里特（街道）
Cliff 克利夫（懸崖）
Tree 特里（樹）
Lane 萊恩（小巷）
Bush 布什(灌木叢）
Pond 龐德(池塘）
Forest 福雷斯特(森林）
2、有些姓氏來自某些身份或職業，如：
Baker 貝克（面包師）
Hunter 享特（獵人）
Carter 卡特（馬車夫）
Smith 史密斯（鐵匠）
Cook 庫克（廚師）
Miller 米勒（磨房主）
Turner 特納（車工）
3、有些姓氏來自某些地名或建筑名稱，如：
London 倫敦（英國首都）
Hall 霍爾（禮堂）
Kent 肯特（英格蘭東南部之一）
Mill 米爾（磨房）
4、有些姓氏反映個人的特征（膚色、高矮、長相或品德），如：
Brown 布朗（棕色的）
White 懷特（白色的）
Longman 朗曼（高個子）
Short 肖特（個子矮的）
Long 朗（長的）
Sharp 夏普（精明的）
Hard 哈代（吃苦耐勞的）
Yonng 揚（年輕的）
Sterling 斯特林（有權威的）
5、有些姓氏來自人體部位名稱，如：
Back 巴克（背）
Hand 漢德（手）
Finger 芬格（手指）
Brain 布雷恩（頭腦）
6、有些姓氏來自動植物名稱，如：
Bird 伯德（鳥）
Bull 布爾（公牛）
Fox 福克斯（狐貍）
Hawk 霍克（鷹）
Bush 布什（灌木叢）
Stock 斯托克（紫羅蘭）
Cotton 克頓（棉花）
Reed 里德（蘆葦）
7、有些姓氏來自教名或教名附加適當詞綴，如：
George 喬治
Henry 亨利
David 大衛
Clinton 克林頓
Macadam 麥克亞當
St.Leger 圣·里格
8、有些姓氏是用某某人之子的說法。如：
Johnson 約翰遜
Robinson 羅賓遜
Williamson 威廉遜
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